第 一 次 世 界 大 戰 期 間 ， 日 本 向 中 國 提 出 二 十 一 條 條 款 。 一 九 三 一 年 ， 日 軍 佔 領 東 三 省 ， 並 企 圖 吞 併 華 北 省 份 ， 終 於 導 致 一 九 三 七 年 爆 發 中 日 戰 爭 。 一 九 三 八 年 ， 廣 州 淪 陷 ， 大 批 難 民 湧 入 香 港 。 估 計 在 一 九 三 七 年 抵 港 的 難 民 約 有 十 萬 人 ， 一 九 三 八 年 有 50 萬 人 ， 一 九 三 九 年 則 有 15 萬 人 ， 使 香 港 在 第 二 次 世 界 大 戰 前 夕 人 口 增 至 160 萬 人 。 難 民 抵 港 人 數 最 多 時 ， 估 計 有 50 萬 人 流 離 失 所 ， 露 宿 街 頭 。

一 九 四 一 年 十 二 月 七 日 ， 日 本 空 襲 珍 珠 港 的 美 國 軍 艦 ， 正 式 加 入 第 二 次 世 界 大 戰 。 差 不 多 同 一 時 間 ( 香 港 時 間 一 九 四 一 年 十 二 月 八 日 ) ， 日 本 進 攻 香 港 。 日 軍 取 道 中 國 大 陸 出 師 ， 英 軍 被 迫 撤 離 新 界 和 九 龍 ， 退 守 港 島 。 當 時 守 軍 包 括 香 港 義 勇 軍 ， 苦 戰 一 周 後 ， 因 眾 寡 懸 殊 ， 難 扭 劣 勢 ， 終 在 聖 誕 日 投 降 。

日 本 佔 領 香 港 三 年 八 個 月 。 淪 陷 時 期 ， 貿 易 停 頓 ， 貨 幣 貶 值 ， 糧 運 不 繼 ， 政 府 服 務 和 公 用 事 業 受 到 嚴 重 影 響 。 不 少 港 人 避 居 中 立 的 葡 屬 澳 門 ， 澳 門 政 府 也 盡 量 收 容 。 日 治 末 期 ， 為 解 決 糧 荒 ， 日 本 人 驅 逐 大 批 居 民 離 境 。

本 港 居 民 雖 然 備 受 壓 迫 ， 但 大 部 分 仍 擁 護 同 盟 國 陣 線 。 中 國 遊 擊 隊 在 新 界 四 出 活 動 ， 逃 匿 的 盟 軍 人 員 也 得 到 村 民 掩 護 。 一 九 四 五 年 八 月 十 四 日 ， 日 本 宣 布 投 降 。 消 息 傳 來 ， 淪 陷 期 間 被 囚 赤 柱 監 獄 的 布 政 司 詹 森 ( 後 獲 封 爵 士 ) 隨 即 組 織 臨 時 政 府 。 八 月 三 十 日 ， 海 軍 少 將 夏 愨 爵 士 率 領 英 國 太 平 洋 艦 隊 抵 港 ， 成 立 臨 時 軍 政 府 。 一 九 四 六 年 五 月 一 日 ， 總 督 楊 慕 琦 爵 士 回 任 ， 香 港 正 式 恢 復 民 政 統 治 。