香 港 開 埠 初 期 ， 發 展 並 不 順 利 ， 不 良 分 子 麇 集 ， 罪 行 猖 獗 ， 熱 病 和 颱 風 威 脅 居 民 的 生 命 財 產 ， 不 過 仍 然 有 很 多 華 人 移 居 這 個 由 外 人 統 治 的 小 島 。 一 八 五 一 年 ， 香 港 有 人 口 32 983 人 ( 華 人 有 31 463 人 ， 佔 總 人 口 的 95 % ) ； 一 九 三 一 年 ， 人 口 增 至 878 947 人 ( 華 人 有 859 425 人 ， 佔 總 人 口 的 97.8 % ) 。

香 港 的 華 人 只 求 不 受 干 擾 ， 故 在 港 英 政 府 的 開 明 統 治 下 ， 均 能 安 居 樂 業 。 香 港 漸 漸 成 為 中 國 移 民 的 聚 居 地 ， 以 及 與 海 外 華 僑 通 商 的 中 心 。 使 用 本 港 港 口 的 遠 洋 船 ， 在 一 八 六 零 年 有 2 889 艘 ， 一 九 三 九 年 增 至 23 881 艘 。 香 港 主 要 與 中 國 通 商 ， 故 不 得 不 順 應 中 國 習 慣 ， 於 一 八 六 二 年 採 用 銀 元 制 。 中 國 於 一 九 三 五 年 放 棄 銀 元 本 位 ， 香 港 也 隨 之 改 變 幣 制 。

香 港 政 制 採 取 英 國 海 外 屬 土 常 用 的 模 式 ， 總 督 由 英 廷 任 命 ， 行 政 立 法 兩 局 議 員 由 政 府 委 任 ， 大 多 數 為 官 守 議 員 。 立 法 局 第 一 批 非 官 守 議 員 在 一 八 五 零 年 委 出 ， 至 一 八 八 零 年 才 有 華 人 議 員 ( 新 加 坡 出 生 的 律 師 伍 才 ( 又 名 伍 廷 芳 ) ) 。 一 八 九 六 年 行 政 局 開 始 有 非 官 守 議 員 ， 而 首 位 華 人 議 員 ( 周 壽 臣 爵 士 ) 則 於 一 九 二 六 年 委 出 。 長 期 以 來 ， 香 港 總 商 會 和 非 官 守 太 平 紳 士 這 兩 個 選 舉 團 體 ， 均 有 權 各 自 提 名 一 人 為 立 法 局 議 員 ， 但 這 項 安 排 已 於 一 九 七 二 年 終 止 。

在 港 居 留 的 英 國 人 曾 數 度 力 促 成 立 自 治 政 府 ， 但 英 廷 一 直 不 予 首 肯 ， 稱 香 港 華 人 佔 多 數 ， 難 以 由 少 數 歐 籍 人 士 統 治 。 一 八 八 三 年 政 府 成 立 衞 生 局 ， 並 由 一 八 八 七 年 開 始 以 選 舉 方 式 選 出 部 分 成 員 。 衞 生 局 其 後 於 一 九 三 六 年 改 組 為 市 政 局 。

最 初 香 港 政 府 有 意 從 內 地 借 調 官 員 管 理 華 人 ， 但 這 種 並 行 的 政 制 從 未 認 真 施 行 。 由 於 罪 案 日 多 ， 這 個 制 度 終 於 在 一 八 六 五 年 廢 除 ， 以 法 律 面 前 人 人 平 等 的 原 則 取 代 。 是 年 英 廷 大 幅 修 訂 香 港 總 督 的 訓 令 ， 規 定 “ 任 何 法 例 若 對 亞 非 裔 人 士 有 所 禁 制 ， 而 歐 籍 人 士 則 不 受 其 限 者 ” ， 總 督 均 不 得 批 准 施 行 。 政 府 採 取 自 由 放 任 政 策 ， 把 香 港 發 展 為 開 放 營 商 貿 易 之 地 ， 一 切 秉 公 辦 理 。

香 港 開 埠 以 後 ， 公 用 事 業 相 繼 開 辦 ， 計 有 一 八 六 一 年 成 立 的 香 港 中 華 煤 氣 公 司 、 一 八 八 五 年 的 山 頂 纜 車 公 司 、 一 八 八 九 年 的 香 港 電 燈 公 司 、 一 九 零 三 年 的 中 華 電 力 公 司 、 一 九 零 四 年 的 電 車 公 司 等 。 至 於 九 廣 鐵 路 ， 則 在 一 九 一 零 年 建 成 。 自 一 八 五 一 年 起 ， 香 港 陸 續 進 行 填 海 工 程 ， 較 重 要 的 是 一 九 零 四 年 完 成 的 中 環 填 海 工 程 ， 以 及 在 一 九 二 一 至 二 九 年 間 進 行 的 灣 仔 填 海 工 程 。 現 在 的 遮 打 道 、 干 諾 道 和 德 輔 道 都 是 在 中 環 填 海 之 後 闢 建 而 成 的 。

一 八 四 七 年 ， 香 港 政 府 推 行 公 立 學 校 教 育 制 度 ， 補 助 中 文 學 校 的 經 費 。 一 八 七 三 年 ， 主 要 由 教 會 營 辦 的 學 校 也 納 入 政 府 補 助 計 劃 內 。 中 國 醫 學 院 在 一 八 八 七 年 成 立 ， 當 時 有 兩 名 學 生 ， 其 中 一 人 是 孫 中 山 先 生 。 該 學 院 在 一 九 一 一 年 擴 展 成 為 香 港 大 學 ， 開 設 文 學 院 、 工 學 院 和 醫 學 院 。

自 一 九 一 一 年 辛 亥 革 命 推 翻 滿 清 政 府 後 ， 中 國 長 期 動 盪 不 安 ， 很 多 華 人 來 港 避 亂 。 中 國 雖 曾 參 加 第 一 次 世 界 大 戰 ， 但 未 能 藉 《 凡 爾 賽 和 平 條 約 》 收 回 德 國 在 山 東 的 租 借 地 ， 加 以 戰 後 國 民 黨 推 行 急 進 政 策 ， 民 族 主 義 和 排 外 情 緒 高 漲 ， 動 盪 局 面 一 直 持 續 。

中 國 當 局 力 爭 廢 除 外 國 憑 藉 條 約 取 得 的 一 切 特 權 ， 並 因 此 而 抵 制 外 國 貨 。 不 安 的 局 勢 延 及 香 港 ， 一 九 二 二 年 發 生 海 員 罷 工 事 件 ， 一 九 二 五 至 二 六 年 間 在 廣 州 發 生 的 事 件 更 演 變 為 省 港 大 罷 工 。 風 潮 雖 然 逐 漸 平 息 ， 但 香 港 居 民 的 生 活 已 大 受 打 擊 。 當 時 ， 英 國 在 中 國 境 內 擁 有 的 外 資 利 益 最 多 ， 因 而 成 為 排 外 運 動 的 主 要 目 標 ， 但 反 日 情 緒 不 久 便 取 而 代 之 。