最 初 人 們 認 為 香 港 並 不 是 安 居 樂 業 的 好 地 方。開 埠 初 期，香 港 只 有 村 民 約 3 650 人，聚 居 於 20 條 村 落；漁 民 2 000 人，棲 宿 於 港 口 的 漁 船 上。香 港 地 瘠 山 多，水 源 缺 乏，唯 一 的 天 然 資 產 就 是 有 羣 山 作 屏 障 的 優 良 港 口，這 也 是 吸 引 英 國 人 的 主 要 原 因。十 九 世 紀 四 十 年 代，英 國 人 留 居 香 港，維 多 利 亞 港 成 為 東 亞 貿 易 通 道 的 要 衝，不 久 更 成 為 與 中 國 進 行 轉 口 貿 易 的 樞 紐。

自 一 八 四 一 年 開 埠 以 來，香 港 逐 漸 發 展 為 商 業 中 心。十 八 世 紀 末，英 國 人 操 縱 了 廣 州 的 對 外 貿 易，但 由 於 中 英 文 化 不 同、觀 點 迥 異，他 們 對 當 時 的 情 況 未 感 滿 意。當 時 中 國 自 視 為 獨 一 無 二 的 文 明 大 國，在 廣 州 經 商 的 外 國 人，居 住 和 其 他 方 面 都 受 到 諸 般 限 制。外 商 只 准 在 商 館 區 範 圍 內 活 動，而 且 只 可 在 貿 易 季 節 逗 留，其 間 家 眷 就 只 得 留 在 澳 門 居 住。此 外，外 商 又 不 得 入 城，更 不 許 學 習 中 文。中 國 在 徵 收 船 稅 方 面 並 無 劃 一 標 準，時 常 引 起 爭 端。雖 則 如 此，中 英 商 人 仍 能 互 相 信 任，無 論 交 易 額 如 何 巨 大，均 口 頭 成 交，一 諾 千 金。

初 時，中 國 在 貿 易 得 利，銀 元 大 量 流 入。不 過，自 一 八 零 零 年 開 始，鴉 片 貿 易 蓬 勃，形 勢 即 告 逆 轉。清 廷 早 於 一 七 九 九 年 明 令 禁 止 輸 入 鴉 片，但 自 一 八 三 四 年 東 印 度 公 司 喪 失 對 華 貿 易 的 特 權 後，外 商 為 圖 暴 利，紛 紛 加 入 鴉 片 商 販 行 列，中 國 銀 元 外 流 的 情 況 更 趨 嚴 重。有 見 及 此，清 廷 遂 於 一 八 三 九 年 三 月 派 遣 欽 差 大 臣 林 則 徐 赴 粵，厲 行 禁 煙。林 則 徐 抵 粵 一 周，立 即 派 兵 封 鎖 商 館，不 准 任 何 人 離 開，又 斷 絕 糧 食 供 應，直 至 外 商 交 出 全 部 鴉 片 為 止。他 着 令 外 商 和 船 長 具 結，以 後 不 得 再 輸 入 鴉 片，違 者 正 法。英 國 商 務 監 督 義 律 和 其 他 英 商 被 圍 困 六 周 後，迫 得 下 令 繳 出 鴉 片 共 20 283 箱。

義 律 隨 後 向 英 廷 詳 細 報 告，並 決 定 在 接 獲 指 示 前 暫 停 通 商。英 僑 於 是 撤 離 廣 州，往 澳 門 暫 居，但 因 澳 葡 總 督 聲 言 難 以 保 障 他 們 的 安 全，英 僑 在 一 八 三 九 年 夏 季 全 部 退 居 香 港 港 內 的 船 舶 上。

事 已 至 此，英 國 外 務 大 臣 彭 瑪 斯 頓 勳 爵 認 為 必 須 解 決 中 英 貿 易 關 係 問 題。他 認 為 英 僑 繳 出 鴉 片，無 異 被 迫 繳 納 贖 命 金 ( 英 僑 其 實 並 無 生 命 危 險 )，因 此 要 求 中 國 與 英 國 訂 立 貿 易 條 約，以 平 等 地 位 通 商，或 割 讓 一 個 小 島，使 英 僑 能 在 國 家 蔭 庇 下 生 活。

為 使 中 國 就 範，英 國 顯 示 實 力，遠 征 軍 於 一 八 四 零 年 六 月 開 抵 中 國，遂 爆 發 第 一 次 鴉 片 戰 爭 ( 一 八 四 零 至 一 八 四 二 年 )。雙 方 且 談 且 戰。林 則 徐 在 初 步 談 判 失 敗 後 遭 撤 職，由 琦 善 接 任 欽 差 大 臣。直 至 琦 善 與 義 律 達 成 協 議，戰 事 才 告 一 段 落。

一 八 四 一 年 一 月 二 十 日，雙 方 簽 訂 《 穿 鼻 草 約 》，中 國 割 讓 香 港 給 英 國。英 國 海 軍 於 一 八 四 一 年 一 月 二 十 六 日 在 水 坑 口 ( 即 現 時 上 環 荷 李 活 道 公 園 一 帶 ) 登 陸 升 旗，香 港 正 式 成 為 英 國 屬 土。同 年 六 月，義 律 把 土 地 分 段 出 售，香 港 開 始 有 移 民 居 留。

兩 國 政 府 均 不 承 認 《 穿 鼻 草 約 》。中 國 視 割 地 為 奇 恥 大 辱，舉 國 震 怒，清 廷 遂 把 琦 善 撤 職，解 京 查 辦。英 國 方 面，彭 瑪 斯 頓 勳 爵 也 大 表 不 滿，認 為 香 港 是 “ 一 個 杳 無 人 煙 的 荒 蕪 小 島 ”，不 足 以 代 替 通 商 條 約。

彭 瑪 斯 頓 勳 爵 嚴 厲 譴 責 義 律 漠 視 訓 令，召 回 義 律，另 派 砵 甸 乍 爵 士 接 任。一 八 四 一 年 八 月，砵 甸 乍 爵 士 抵 達 香 港，決 心 以 武 力 解 決 問 題。一 年 後，砵 甸 乍 爵 士 揮 軍 溯 長 江 而 上，直 迫 南 京，中 英 雙 方 終 於 在 一 八 四 二 年 八 月 二 十 九 日 訂 立 《 南 京 條 約 》，戰 事 始 告 平 息。

其 時，英 國 維 新 黨 政 府 下 台，新 上 任 的 保 守 黨 外 務 大 臣 阿 巴 甸 勳 爵 於 一 八 四 一 年 向 砵 甸 乍 爵 士 發 出 新 訓 令，撤 回 割 地 的 要 求。砵 甸 乍 爵 士 於 冬 天 停 戰 時 返 抵 香 港，對 香 港 的 發 展 甚 為 滿 意，在 訂 立 《 南 京 條 約 》 時 違 背 了 英 廷 的 訓 令，不 僅 訂 立 通 商 條 約，還 要 求 割 讓 香 港。

清 政 府 還 必 須 開 放 廣 州 等 五 個 地 點 為 通 商 口 岸。該 通 商 條 約 其 後 併 入 一 八 四 三 年 十 月 締 訂 的 《 虎 門 善 後 條 約 》。根 據 條 約，華 人 獲 准 自 由 到 香 港 經 商。