開 埠 初 期 ， 由 於 香 港 地 瘠 山 多 ， 水 源 缺 乏 ， 人 們 認 為 並 不 是 安 居 樂 業 的 好 地 方 。 當 時 香 港 只 有 村 民 約 3 650 人 ， 聚 居 於 二 十 多 條 村 落 ； 漁 民 2 000 人 ， 棲 宿 於 港 口 的 漁 船 上 。 維 多 利 亞 港 是 香 港 唯 一 的 天 然 資 產 ， 位 置 優 越 ， 位 於 通 往 遠 東 的 貿 易 通 道 ， 不 久 更 成 為 與 中 國 進 行 轉 口 貿 易 的 樞 紐 。

自 一 八 四 一 年 開 埠 以 來 ， 香 港 逐 漸 發 展 為 商 業 中 心 。 十 八 世 紀 末 ， 英 國 人 操 縱 了 廣 州 的 對 外 貿 易 ， 但 由 於 中 英 文 化 不 同 、 觀 點 迥 異 ， 他 們 對 當 時 的 情 況 未 感 滿 意 。 當 時 中 國 自 視 為 獨 一 無 二 的 文 明 大 國 ， 在 廣 州 經 商 的 外 國 人 ， 居 住 和 其 他 方 面 都 受 到 諸 般 限 制 。 外 商 只 准 在 商 館 區 範 圍 內 活 動 ， 而 且 只 可 在 貿 易 季 節 逗 留 ， 其 間 家 眷 就 只 得 留 在 澳 門 居 住 。 此 外 ， 外 商 又 不 得 入 城 ， 更 不 許 學 習 中 文 。 中 國 在 徵 收 船 稅 方 面 並 無 劃 一 標 準 ， 時 常 引 起 爭 端 。 雖 則 如 此 ， 中 英 商 人 仍 能 互 相 信 任 ， 無 論 交 易 額 如 何 巨 大 ， 均 口 頭 成 交 ， 一 諾 千 金 。

初 時 ， 中 國 在 貿 易 得 利 ， 銀 元 大 量 流 入 。 不 過 ， 自 一 八 零 零 年 開 始 ， 鴉 片 貿 易 蓬 勃 ， 形 勢 即 告 逆 轉 。 清 廷 早 於 一 七 九 九 年 明 令 禁 止 輸 入 鴉 片 ， 但 自 一 八 三 四 年 東 印 度 公 司 喪 失 對 華 貿 易 的 特 權 後 ， 外 商 為 圖 暴 利 ， 紛 紛 加 入 鴉 片 商 販 行 列 ， 中 國 銀 元 外 流 的 情 況 更 趨 嚴 重 。 有 見 及 此 ， 清 廷 遂 於 一 八 三 九 年 三 月 派 遣 欽 差 大 臣 林 則 徐 赴 粵 ， 厲 行 禁 煙 。 林 則 徐 抵 粵 一 周 ， 立 即 派 兵 封 鎖 商 館 ， 不 准 任 何 人 離 開 ， 又 斷 絕 糧 食 供 應 ， 直 至 外 商 交 出 全 部 鴉 片 為 止 。 他 着 令 外 商 和 船 長 具 結 ， 以 後 不 得 再 輸 入 鴉 片 ， 違 者 正 法 。 英 國 商 務 監 督 義 律 和 其 他 英 商 被 圍 困 六 周 後 ， 迫 得 下 令 繳 出 鴉 片 共 20 283 箱 。

義 律 隨 後 向 英 廷 詳 細 報 告 ， 並 決 定 在 接 獲 指 示 前 暫 停 通 商 。 英 僑 於 是 撤 離 廣 州 ， 往 澳 門 暫 居 ， 但 因 澳 葡 總 督 聲 言 難 以 保 障 他 們 的 安 全 ， 英 僑 在 一 八 三 九 年 夏 季 全 部 退 居 香 港 港 內 的 船 舶 上 。

事 已 至 此 ， 英 國 外 務 大 臣 彭 瑪 斯 頓 勳 爵 認 為 必 須 解 決 中 英 貿 易 關 係 問 題 。 他 認 為 英 僑 繳 出 鴉 片 ， 無 異 被 迫 繳 納 贖 命 金 ( 英 僑 其 實 並 無 生 命 危 險 )， 因 此 要 求 中 國 與 英 國 訂 立 貿 易 條 約 ， 以 平 等 地 位 通 商 ， 或 割 讓 一 個 小 島 ， 使 英 僑 能 在 國 家 蔭 庇 下 生 活 。

為 使 中 國 就 範 ， 英 國 顯 示 實 力 ， 遠 征 軍 於 一 八 四 零 年 六 月 開 抵 中 國 ， 遂 爆 發 第 一 次 鴉 片 戰 爭 ( 一 八 四 零 至 一 八 四 二 年 )。 雙 方 且 談 且 戰 。 林 則 徐 在 初 步 談 判 失 敗 後 遭 撤 職 ， 由 琦 善 接 任 欽 差 大 臣 。 直 至 琦 善 與 義 律 達 成 協 議 ， 戰 事 才 告 一 段 落 。

一 八 四 一 年 一 月 二 十 日 ， 雙 方 簽 訂 《 穿 鼻 草 約 》 ， 中 國 割 讓 香 港 給 英 國 。 英 國 海 軍 於 一 八 四 一 年 一 月 二 十 六 日 在 水 坑 口 ( 即 現 時 上 環 荷 李 活 道 公 園 一 帶 ) 登 陸 升 旗 ， 香 港 正 式 成 為 英 國 屬 土 。 同 年 六 月 ， 義 律 把 土 地 分 段 出 售 ， 香 港 開 始 有 移 民 居 留 。

兩 國 政 府 均 不 承 認 《 穿 鼻 草 約 》 。 中 國 視 割 地 為 奇 恥 大 辱 ， 舉 國 震 怒 ， 清 廷 遂 把 琦 善 撤 職 ， 解 京 查 辦 。 英 國 方 面 ， 彭 瑪 斯 頓 勳 爵 也 大 表 不 滿 ， 認 為 香 港 是 “ 一 個 杳 無 人 煙 的 荒 蕪 小 島 ” ， 不 足 以 代 替 通 商 條 約 。

彭 瑪 斯 頓 勳 爵 嚴 厲 譴 責 義 律 漠 視 訓 令 ， 召 回 義 律 ， 另 派 砵 甸 乍 爵 士 接 任 。 一 八 四 一 年 八 月 ， 砵 甸 乍 爵 士 抵 達 香 港 ， 決 心 以 武 力 解 決 問 題 。 一 年 後 ， 砵 甸 乍 爵 士 揮 軍 溯 長 江 而 上 ， 直 迫 南 京 ， 中 英 雙 方 終 於 在 一 八 四 二 年 八 月 二 十 九 日 訂 立 《 南 京 條 約 》 ， 戰 事 始 告 平 息 。

其 時 ， 英 國 維 新 黨 政 府 下 台 ， 新 上 任 的 保 守 黨 外 務 大 臣 阿 巴 甸 勳 爵 於 一 八 四 一 年 向 砵 甸 乍 爵 士 發 出 新 訓 令 ， 撤 回 割 地 的 要 求 。 砵 甸 乍 爵 士 於 冬 天 停 戰 時 返 抵 香 港 ， 對 香 港 的 發 展 甚 為 滿 意 ， 在 訂 立 《 南 京 條 約 》 時 違 背 了 英 廷 的 訓 令 ， 不 僅 訂 立 通 商 條 約 ， 還 要 求 割 讓 香 港 。

清 政 府 還 必 須 開 放 廣 州 等 五 個 地 點 為 通 商 口 岸 。 該 通 商 條 約 其 後 併 入 一 八 四 三 年 十 月 締 訂 的 《 虎 門 善 後 條 約 》 。 根 據 條 約 ， 華 人 獲 准 自 由 到 香 港 經 商 。